农历辛丑年春节将至，牛年即将到来。在中国人心中，牛是一种勤劳而温顺的动物。在中国数千年的农耕文化中，牛与大地谱写着耕耘的诗篇，寄托着人们深厚的情感。
牛在新石器时代就被人类驯化，距今至少有7000多年的历史。在中国的十二生肖之中，牛排名第二，这一排位也被演绎出很多有趣的故事。其中比较为人熟知的是这样一个典故：天地未开之时，混沌一片，鼠于夜半之际出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙，“鼠咬天开”，所以子时属鼠。天开之后，接着要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，是辟地之物，所以丑属牛。
自古以来，牛以农耕为主。在南方，牛下水田；北方，牛犁土地。《周易》中称牛为“坤卦”的象征物，代表生养万物的大地，具有极高的象征意义。史书记载，每到立春节气，官府都会举行“鞭打春牛”仪式，以示春耕开始，并兆示丰年。春牛是用泥土塑造的，塑造土牛始自周代。农历十二月“出土牛以送寒气”，那时的土牛是寒冷的象征。汉以后，“造土牛以劝农耕”，土牛成了春天的象征，故又称春牛。
民间的《春牛图》，画上除春牛外，还有芒神，即眉清目秀的放牛郎。芒神光脚，则预示来年雨水大，要防涝；双足穿草鞋，预示来年天旱，要抗旱蓄水；一脚赤足，一脚草鞋，预示不旱不涝，好年景，要辛勤耕作。春牛身长三尺六寸五，象征一年365天；牛尾长一尺二寸，象征一年12个月；四蹄象征四季；柳条象征春天，鞭长二尺四寸，表明一年24个节气。牛肚子里放五谷杂粮，鞭牛之后，人们就将泥牛“瓜分”，撒到自己家地里，争取五谷丰登。
而牛的功绩并不仅限于耕田辟地，其在交通、食用、艺术甚至军事上都得到广泛运用。如军事上，相传战国齐将田单曾发明“火牛阵”战术，在齐燕交战之时把千余头牛角上缚上兵刃，尾上缚苇灌油点燃，冲向燕军，大败燕军，连克七十余城。交通上，早在3000多年前的商代，王亥就发明了牛车，在晋代，牛车成为主要的交通工具和运输工具。
牛在中国文化中是勤奋、获取少、贡献多的象征，而牛也被寄寓吉祥安泰、继往开来的含义。古时《鞭牛歌》说：“一鞭曰风调雨顺，二鞭曰国泰民安，三鞭曰天子万岁春”，就是人们将美好希望寄托于牛的写照。耐疾苦、任劳怨、性宽厚，古人诗词中对牛吟诵颇多，尤以南宋李纲的《病牛》最著名，诗言：“耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤？但愿众生皆得饱，不辞羸病卧残阳。”牛的精神从来都是可嘉的。
牛，作为数千年来一直陪伴人类的动物之一，被赋予了中华民族的美德。孺子牛、拓荒牛、老黄牛，是家喻户晓的美好形象，是底蕴深厚的文化意象，蕴含着中国人民自强不息、砥砺奋进的精神密码。欣逢牛年，希望牛的精神能继续滋养我们，一如既往脚踏实地、苦干实干、开拓创新，用平凡铸就伟大，耕耘人生之美。