以前，沙丁鱼在运输过程中成活率很低。后有人发现，若在沙丁鱼中放一条鲇鱼，情况却有所改观，成活率会大大提高。这是何故呢?
原来鲇鱼在到了一个陌生的环境后，就会性情急躁，四处乱游，这对于大量好静的沙丁鱼来说无疑起到了搅拌作用，而沙丁鱼发现多了这样一个异类后，自然也很紧张，加速逃避和游动。这样一来，沙丁鱼缺氧的问题就迎刃而解了，沙丁鱼也就不会死了。
鲇鱼效应的象征意义就是外来因素对原来处于固化停止状态事物的一种激活作用。因为人天生都有一种“小富即安”的惰性，只有外来的竞争和刺激才能让其产生危机感，促使其重新焕发活力。所以才有“倒逼改革”的提法