把一只青蛙直接放进热水锅里，由于受到强烈刺激，它会迅速跳出锅外。但如果你把它放进一个冷水锅里慢慢地加温，它就不会立即跳出锅外，结果会被煮死。因为它已适应了水温的缓慢升高，等到它无法忍受时已来不及跳出锅外了。所以也叫“温水煮青蛙”。
青蛙现象告诉我们：一些突变往往容易引起人们的警觉，而缓慢的改变却让人感觉不到情况的逐步恶化。这是一种可怕的麻木，结局往往是致命的。
有人也利用人们的这一特点将那些明显不合理或根本不会接受的事情用“温水煮青蛙”的方式一点一点地渗透，最终让人们接受某种即成事实。